El homicidio vehicular y el caso civil

Dos procedimientos, no uno

El proceso penal lo presenta el Pueblo del Estado de California contra el conductor. La familia es testigo y víctima, pero no es parte, y no lo controla. El fiscal decide de qué acusar, si ofrece un acuerdo de culpabilidad y si el caso va a juicio.

La demanda civil por muerte injusta la presentan los herederos. Ellos la controlan. Su propósito es la compensación, no el castigo.

Los niveles de prueba son distintos, y eso funciona en ambos sentidos

Una condena penal requiere prueba más allá de toda duda razonable. Un caso civil solo requiere la preponderancia de la evidencia, es decir, que algo sea más probable que no.

Por eso, una absolución, o la decisión de no presentar cargos, no termina el caso civil y muchas veces dice muy poco sobre él. Las familias oyen "no hay cargos" y entienden "no pasó nada". No significa eso.

Por otro lado, una condena es una evidencia poderosa en el caso civil, y declararse culpable de ciertos delitos puede establecer hechos que el conductor no podrá negar después.

Lo que la restitución hace y lo que no hace

Un tribunal penal puede ordenar una restitución, y vale la pena pedirla. Pero la restitución por lo general se limita a las pérdidas económicas: gastos funerarios, facturas médicas y el apoyo económico perdido. No compensa la pérdida de la relación, que es el elemento más grande de un reclamo por muerte injusta en California.

Además, la restitución solo vale lo que el acusado pueda pagar, y un acusado que está preso por lo general no puede pagar nada. Una póliza de seguro sí puede.

Los tiempos

A veces el caso civil se suspende mientras avanza el caso penal, sobre todo cuando el conductor, de otro modo, invocaría la Quinta Enmienda en una declaración bajo juramento.

Esa suspensión no detiene el plazo de prescripción. El reclamo civil de todos modos debe presentarse dentro de los dos años siguientes a la muerte. Esperar a que termine el caso penal antes de consultar a un abogado es uno de los errores más comunes y costosos que cometen las familias.

Daños punitivos en casos de manejo en estado de ebriedad (DUI)

California permite daños punitivos contra un conductor ebrio cuando la conducta equivale a malicia, y manejar con un alto grado de intoxicación con frecuencia cumple ese requisito. Esos daños se reclaman mediante el reclamo de supervivencia y no mediante el reclamo por muerte injusta.

Tenga en cuenta que el seguro por lo general no cubre los daños punitivos, lo que significa que su valor práctico depende de que el acusado tenga bienes.

Otros demandados

Muchas veces el conductor no es la única parte. Un bar o restaurante que le sirvió alcohol a un menor claramente intoxicado, un empleador cuyo empleado manejaba como parte de su trabajo, el dueño de un vehículo que se lo confió a alguien no apto para manejarlo, o una autoridad de caminos responsable de una condición peligrosa pueden tener responsabilidad.

Esos demandados muchas veces tienen mucha más cobertura que el conductor. Encontrarlos es la mayor parte del trabajo.